Wanted : Human Rights for Arab Bloggers

Last Thursday, December 10th, was the International Day for Human Rights. I must admit I am not overly impressed by that date, as I consider that every day should be the International Day for Human Rights. Talking with a colleague who was just back (and pretty discouraged) from a meeting related to the rights of People Living With HIV on that same day, it got me thinking of the perpetual movement of Human Rights, and the need for the International Community to get on with the programme, and start implementing changes.

Indeed, new categories of persons are emerging who might need special protection, or more basically, the respect of their existing rights: people living with HIV are an example, but also, bloggers, and because they’re more targeted than others, Arab bloggers.

Following Twitter’s timeline, you often see “Authorities raided such and such Blogger’s house”. Because bloggers are independent, influential, and daring, they have recently become the target of certain regimes that do not particularly appreciate to be criticized or questioned. Freedom of speech is a Human Right that has already been over discussed, but it is still important to recall it when we’re talking about blogger’s rights. The International Covenant on Civil and Political Rights of 1966 states at its article 19:

“1. Everyone shall have the right to hold opinions without interference.

2. Everyone shall have the right to freedom of expression; this right shall include freedom to seek, receive and impart information and ideas of all kinds, regardless of frontiers, either orally, in writing or in print, in the form of art, or through any other media of his choice.

3. The exercise of the rights provided for in paragraph 2 of this article carries with it special duties and responsibilities. It may therefore be subject to certain restrictions, but these shall only be such as are provided by law and are necessary:

(a) For respect of the rights or reputations of others;

(b) For the protection of national security or of public order (ordre public), or of public health or morals.”

Paragraph 3 of this article seems to be a Godsend for oppressive regimes, as they often use notions such as “public order” or “national security” to repress bloggers and their ideas. Nevertheless, what regimes seem to easily forget is that the restrictions that might be applied to freedom of speech have to be in compliance with the principles of legality and necessity, two core elements that somehow seem to be ignored the authorities chasing down bloggers. Besides, a whole procedure has to be followed, ensuring the legality of the restrictions applied to article 19, but I hear your pain in front of all the legalities and will therefore stop here with all the international law stuff.

The forms and reasons of coercion upon Arab bloggers are various and diverse. Bloggers do advocacy: they use blogs in order to share their opinions and analysis, but also to denounce what might be happening in their countries, and publish materials that mainstream media can’t or don’t want to make public. While on the one hand impacting on societies and changing things, bloggers on the other hand expose themselves and become vulnerable to retaliation from officials. Abuse towards bloggers range from the shutting down of their websites, to arbitrary arrests, harassment, threats for them and/or their families, and torture. For example, Karim Arabji, a 31 year old Syrian blogger, was sentenced to three years in prison on the grounds of "spreading false or exaggerated news that could harm the morale of the country”, Kareem Amer, an Egyptian blogger, has been jailed for four years in Egypt after being accused of criticizing Hosni Mubarak, after the publication of different blog posts, including articles lashing the Al-Azhar University, where he was a student. These two examples are just the incarnation of dreadful practices that happen all over the Middle East.

However, the solidarity amongst Arab bloggers ensures that nobody forgets the victims of governmental abuse, and many tweets, YouTube channels and supportive posts are frequently featured all over the internet, calling for popular action to speed up the release of the detained bloggers.

Besides, it seems that Arab bloggers are on the path of organising themselves. Indeed, the Arab Bloggers’ Meeting has been happening for two years in a row now, with the second held in Beirut last week, from the 8th to the 12th of December. During these meetings, bloggers participate in skills-building workshops, but also reflect on their situation as Arab bloggers and on the challenges they are facing.

Being a blogger in the Middle East is not an easy task. It does require a lot of courage: courage to touch on the subjects that no one wants to address, courage to try and shake mentalities and courage to stand up to oppressive regimes. To be credible, bloggers have to speak the truth, or rather, the truth as they see it, which gets them into trouble. But if they don’t, they lose all credibility. In a perfect world, governments would respect the treaties they signed and ratified, they would recognize international common law, they would stop using torture as their main negotiation tool. Sadly, as we do not live in such a world, we still have to fight for our rights, and once again, advocate and unite, establish our voice as a strong one in the global civil society. I want to see a consortium of bloggers granted the Observer status at the UN.

One blog might be a drop in the sea, but try 40000, and you’ll have an ocean. Keep on Blogging.

See also:

http://cafethawra.blogspot.com/2009/10/blogging-away-arab-style.html

Discussion à bâton rompue avec Soha Béchara

Je me rends à Vernier ce samedi matin pour aller voir Soha Béchara que j’ai le plaisir et l’honneur de connaître depuis maintenant quelques années à travers les rencontres culturelles de Genève sur le Monde Arabe et que j’avais déjà interviewé dans le cadre de mon mémoire il y a plus d’un an. Connaissez-vous Soha Béchara? C’est une figure nationale et une héroïne de la résistance au Liban, cette militante communiste de la première heure a d’abord débuté avec les l'Union des jeunes démocrates libanais (UJDL) pour ensuite rejoindre le Front de la résistance nationale libanaise (FNRL) à la suite de l’occupation du Liban sud par les israéliens à partir de 1982. Après l’action armée qu’elle a entreprise contre le général Antoine Lahad, chef de l'armée supplétive israélienne nommé Armée du Sud-Liban, elle est alors emprisonnée dans la prison de Khiam pendant 10 ans. Elle sera libérée en 1998 à la suite d’une campagne internationale de soutien, elle se rend dès lors en France pour poursuivre ses études mais surtout pour dénoncer la situation au sud Liban toujours sous occupation et témoigner du sort terrible réservé à ses anciens co détenus dans cette prison de Khiam cachée par l‘ennemi israélien et inconnue du grand public. Elle vit désormais à Genève et qui donc pouvais je espérer de mieux que Soha pour écouter ses réactions pour mes articles «　ou en est la gauche au Moyen Orient　» et «　 dossier spécial sur le Parti Communiste Libanais　». Nous nous retrouvons au café et commençons un tour d’horizon du Moyen Orient.

Le premier sujet c’est bien sûr le Parti Communiste Libanais, dont elle est encore membre sympatisante, et sur lequel elle porte un regard critique comme celui d’une grande sœur qui sait que son cadet peut faire mieux. Le PCL, dit elle, a un programme politique intéressant mais son contenu doit être plus élaboré et plus développé, par exemple, nous voulons une réforme de l’éducation, oui d’accord mais comment? Comment allons-nous renforcer l’éducation publique dans un pays composé majoritairement d’écoles privées? Comment allons-nous améliorer la formation du corps enseignant dans le système publique? Est-il normal que le gouvernement subventionne des écoles privées?

Soha regrette également que son parti n’allie pas la théorie à la pratique, notamment s’agissant de la place de la femme. Le PCL me fait elle remarquer n’a présenté aucune femme sur ses listes lors des dernières élections, ce n’est pas possible pour un parti dit progressiste. De même, ajoute elle, les femmes sont absentes des hautes fonctions dans le parti, il faut changer cela pour que nous joignons la théorie à la pratique. Elle s’offusque de plus que le PCL n’est jamais organisé de toute son existence une manifestation pour l’obtention de droits civiques en faveur des palestiniens, alors que la cause palestinienne est un thème très important au sein de son parti.

Soha aborde ensuite les relations avec deux partis politiques, le Courant Patriotique Libre et le Hezbollah, qui entretiennent des rapports avec le PCL. Concernant le premier, elle affirme que Michel Aoun a apporté un vent nouveau à la politique libanaise et notamment par la nomination de jeune politicien dynamique et entreprenant comme Gebran Bassil ou des technocrates compétents comme Charbel Nahas. Je lui fais remarquer alors que le Général Aoun a depuis son retour tenu des discours à coloration sectaire tout de même, en contradiction avec sa pensée et du PCL, en se présentant comme le protecteur et le défenseur des chrétiens du Liban et d’Orient tout en utilisant la carte de l’implantation des réfugier palestiniens pour faire peur à un électorat chrétien qui y voit une menace démographique. Soha ne désapprouve pas, mais ajoute qu’il s’agit selon elle d’une stratégie politique pour rassembler l’électorat chrétien derrière le CPL et que d’une certaine manière c’est le système politique libanais qui veut ça, en effet elle me dit que dans les communautés chiites et sunnites ces derniers sont tous rassemblés derrière un unique parti respectivement le tandem Hezbollah/ Amal et le Courant du Futur. Le Général ne peut donc, me dit elle, attirer des partisans seulement dans la communauté chrétienne d’où sa stratégie et son discours parfois communautaire. Soha considère également que le CPL est sans conteste un paravent à l’extrême droite chrétienne composé des Forces Libanaises et des Kataeb et soutenues par le Patriarche Maronite Sfeir. Enfin elle salue le soutien de la Résistance du Général Aoun et que dans l’histoire du Liban c’est la première fois qu’un parti politique chrétien de cette importance s’oppose si fermement à Israël.

La position de Soha en rapport avec le Hezbollah est mitigée, elle est admirative de l’organisation du Hezbollah qui oblige à ses partisans et militants de travailler et à ne pas compter uniquement sur l’argent du parti, et elle loue le rôle joué par ses institutions sociales qui aident et prennent en charge tout un pan de la société que l’Etat a délaissé. Elle soutien évidement la Résistance du Parti et ses actions armées pour défendre le pays. Elle me rappelle toutefois que la relation entre le Hezbollah et le PCL n’est jamais allé au delà de réunions et qu’aucune collaboration au niveau d’élections politique quelle qu’elles soient a pu avoir lieu faute d’accord sur un programme commun. Le PCL soutient la Résistance armée mais cela ne suffit pas à créer une dynamique avec le Hezbollah, en effet sur les sujets d’ordre politique, sociaux et économiques nous ne sommes pas d’accord, me répète t’elle. Le Hezbollah par exemple ne milite pas activement pour un Etat laïque, ou il n’est pas contre les politiques de privatisations de certains services comme dans le secteur de l’énergie. Enfin elle regrette le manque de volonté du Hezbollah de s’intégrer totalement dans les institutions libanaises et que du moment qu’on ne remet pas en question ses armes ce dernier s’acclimate à n’importe quelles conditions. Elle considère que le combat contre Israël et la construction d’un Etat social et progressiste vont de pair.

Nous en venons alors à la position de la Gauche démocratique, des anciens camarades de parti pour la plupart, sur la scène politique libanaise. Elle me confie son regret d’avoir vu Elias Attalah, et d’autres quitter le PCL et créer ce nouveau parti, mais elle condamne surtout la manière dont ces derniers sont partis sans vouloir entamer un débat de fonds sur le sujet de la discorde, la présence syrienne selon eux, dans le parti. Elle rappelle les faits de l’époque, la Gauche démocratique est fondée sur une scission à l’intérieur du PCL, car dont l’une des raisons selon certain membres ce dernier ne s’oppose pas de manière catégorique et totale à la présence syrienne dans le pays. Soha nie cet état de fait, et soutient que le PCL s’opposait à la présence syrienne au Liban et que le parti avait eu à faire à plusieurs reprises aux services syriens et libanais de sécurité. Elle reproche donc à ces ex membres de ne pas avoir voulu débuté un véritable dialogue au sein du parti et proposer une stratégie qui aurait pu éviter cette scission. Elle affirme également que la position adoptée par la Gauche démocratique, alliance totale avec le 14 mars, est contre productive et ne sert en aucun cas les forces de gauche libanaises.

Nous quittons alors un petit moment la scène libanaise pour parler des forces progressistes au niveau mondial. L’Amérique du Sud et le succès de la gauche dans plusieurs de ces pays nous attirent tout de suite, Soha me confie que cette période vécue actuellement par cette région lui remémore l’époque d’avant guerre civile libanaise ou les forces de gauche au Moyen Orient étaient très importantes et populaires. La différence, me dit elle, c’est que nous n’avons pas pu prendre le pouvoir et changer nos sociétés alors qu’eux sont maintenant à la tête de leurs pays et s’emploient aux réformes. Les forces progressistes chez nous ont manqué de réalisme et d’unité, ajoute-elle, souvent minés par des conflits de personnes tout en rappelant la farouche opposition américaine et des pouvoirs conservateurs contre les partis de gauche. Elle met en garde également les gouvernements sud américains contre les intentions américaines de démanteler ces forces ou de les mettre en difficulté à travers divers moyens politique ou autres. Nous parlons ensuite brièvement de la situation de la gauche en Europe, où Soha dénonce le manque de maturité politique des partis socialistes et autres à traiter de la question de l’Islam dans leurs pays et notamment du port du voile devenant par la force des choses un facteur de division au sein de la gauche. Une plus grande compréhension est nécessaire, conseille-t-elle, sans stigmatisation, une jeune fille voilée dans une école publique ne remet pas en question les valeurs laïques de la société ou de l’Etat dans lequel elle vit.

Nous arrivons à la fin de l’interview et lui demande alors son opinion sur l’avenir du Liban et du PCL. Elle me confie un petit espoir de changement mais pas dans un futur proche, la route est encore longue pour des modifications réelles de la politique au Liban. Elle est satisfaite que des jeunes ministres comme Zyad Baroud et Gebran Bassil créent de nouvelles dynamique dans leurs ministères respectifs. Un nouveau rapport avec les employés se manifestent permettant des réelles réformes du système. Quand au Parti Communiste, le constat est clair, ce dernier doit se renouveler et cela à tous les niveaux, m’affirme t’elle avec conviction. Ses conseils sont les suivants : « Commençons tout d’abord avec un rajeunissement des cadres, réinvestissons les universités en force pour transmettre notre message aux jeunes et les former, et changeons de stratégie en s’ouvrant davantage à l’autre, allons vers les autres, par exemple nous ne devons pas confiner nos conférences à Hamra devant une audience déjà convaincue mais se rendre à Achrafieh et au Kesrouan devant un public plus difficile ». La base du parti ne s’élargira pas sans ouverture vers l’autre, me répète t’elle. Elle loue d’ailleurs l’action et le dynamisme de l’Union des Jeunes Démocrates Libanais qui tisse des liens avec des organisations de la société civile partageant des causes communes sur certains sujets ou salue une de leur dernière manifestation qui consistait à se rendre à pied dans divers régions libanaises et à s’entretenir avec l’ainé de chaque village visité. Elle termine en me confiant que le PCL devrait prendre exemple sur les activités et l’enthousiasme de ces jeunes pour se réinventer et redevenir une force qui compte au pays du Cèdre. Nous terminons notre discussion sur l’espoir de Soha, et du mien également, de voir les forces progressistes redevenir des forces qui comptent dans cette région du monde.

Je vous est fait partager mes plus d’une heure de rencontre avec Soha Béchara, qui a été une actrice pour un Moyen Orient plus libre et plus progressiste, et pour cela nous lui disons bravo et merci. Elle est sans conteste un exemple pour beaucoup d’entre nous.

29/11/2009, la votation anti-minaret ou la Journée de la Honte!

La Suisse si discrète d’habitude a été au centre de l’attention mondiale depuis la victoire à une majorité populaire de 57,5% de la votation en faveur de l’interdiction de la construction de nouveaux minarets. Le résultat est sans appel, 22 cantons sur 26 ont soutenu cette initiative. Les critiques internationales pleuvent désormais sur la Suisse, à juste titre d’ailleurs, la haut-commissaire aux droits de l’homme dénonçant un scrutin «clairement discriminatoire». Pour de nombreux citoyens suisses, dont je fais partie, plusieurs sentiments s’entremêlent en commençant par la honte à l’incompréhension en passant par la colère. Le refus de cette loi dans les cantons  dans lesquels je vis , Vaud et Genève, n’y change rien,  et me  j'en viens à me poser   des questions sur la société dans laquelle je vis. La Suisse, garante des Droits de l’Homme et des Conventions de Genève, est elle xénophobe　? Islamophobe　? Cette loi, laquelle il est vrai ne remet pas en question la liberté de culte comme le clame ses initia teurs , mais est clairement et tout simplement discriminatoire et raciste, et rappelle des périodes sombres de l’Europe où en lieu et place de la menace de l’islamisation de la société, les populistes mettaient déjà en garde le bon peuple contre le danger de l’　«　enjuivement　» de la société. Hier les juifs, aujourd’hui les musulmans. N’avons-nous rien appris　?
Il est en effet dangereux de constater que cette loi votée en Suisse a permis de décomplexer partout en Europe des réactions de personnes ou de groupes qui s’expriment devant nos caméras avec des propos ouvertement racistes ou discriminatoires. Nous avons notamment vu des partisans de Ligue du Nord en Italie  manifester   contre les mosquées en hissant le drapeau suisse devenu désormais un modèle à suivre après la votation, des félicitations de partis d’extrême droite comme le Front National et autres, et plus étonnant encore un parlementaire socialiste français Jean Glavany qui a défendu l’interdiction des minarets et a déclaré　: «On aura compris, ces dernières semaines, que la lumière venait de la Suisse. Et les réactions négatives entendues en France sur cette votation citoyenne nous montrent que la démocratie française est bien malade». Il est clair que la Suisse aurait pu se passer de ce genre de félicitations et de cette soi disant lumière, mais au-delà de cela ces réactions démontrent un réel fossé d’incompréhension et même d’animosité envers la religion islamique et sa communauté en Europe et aux Etats-Unis également.
Revenons tout d’abord sur les raisons du résultat de cette votation populaire, considérée comme une défaite pour toutes les personnes qui soutiennent une société du vivre ensemble sur un pied d’égalité et s’oppose à toute forme de discrimination. Les raisons sont à la fois profondes et pas forcément  liées directement à cette initiative, tandis que d’autres s’inscrivent dans le contexte national et à la dynamique de la campagne politique.
Premièrement, la raison profonde à la réussite de cette initiative parlementaire contre les minarets est sans aucun doute le climat d’attaque perpétuelle envers l’Islam entretenu depuis le 11 septembre 2001 par les médias occidentaux. Notre premier article dans Cafe Thawra (Le monde Arabe dans les médias occidentaux ou la réalité déformée) portait justement sur le rôle des médias et de la déformation des faits ou des événements en rapport avec le Monde Arabe, mais également avec l’Islam, en effet ce dernier et l’épithète Arabe étant très souvent mélangé par la presse occidentale. L’image de la religion islamique depuis le 11 septembre 2001 n’a cessé de se détériorer, et les médias y ont joué un rôle important notamment en reproduisant des stéréotypes sur cette religion et sa communauté, lesquels ne serait pas entrés dans la modernité, n’ayant pas fait la séparation fondamentale du temporel sur le spirituel qui permet à l’individu de s’engager dans la voie de la raison et de l’autonomie. Un sondage récent du Figaro a d’ailleurs montré que l’opposition à la construction des mosquées a diminué tout au long des années 90 pour atteindre le taux de 22% en 2001 avant de remontre après les attentats du 11 septembre et jusqu’à aujourd’hui. Il n’y aucun doute que depuis la date du 11 septembre, la presse occidentale dans sa grande majorité a reproduit en masse la théorie du choc des civilisations, d’une guerre entre l’Islam, caractérisé par sa barbarie et le terrorisme, face à l’Occident Chrétien civilisé et démocrate.
Deuxièmement, nous pouvons constater que les effets de la mondialisation et de la crise économique font peur à la population suisse, laquelle perçoit de plus en plus chaque étranger ou nouveaux nationaux comme des sources de danger pour leur emploi ou leur identité. A travers l’histoire, il n’est en effet pas rare de constater que les étrangers ou les nouveaux nationaux sont souvent la cible de la population «　indigène　» dans un pays connaissant des difficultés économiques. La stratégie de  certains   devient alors le repli sur soi et le refus de l’autre ou de la différence, car considéré comme dangereux et problématique. Nous avons vu le succès à Genève lors des dernières élections législatives du Mouvement citoyen Genevois qui a basé sa campagne sur la stigmatisation des frontaliers français, et période de crise économique aidant, cela a malheureusement fonctionné. L’Islam, phénomène relativement récent en Suisse, est dans un cas similaire et est perçu comme un danger pour l’identité suisse pour certain dans un environnement de plus en plus mondialisé ou les acquis sociaux sont en dangers. Les populistes, tel que l’UDC en Suisse, profitent de ce climat pour s’en prendre à l’Islam et aux immigrés, des thèmes émotionnels porteurs dans une population appauvrie et effrayée, afin d’augmenter leur popularité pour ne pas s’attaquer aux véritables problèmes sociaux économiques, dont ils ne veulent pas traiter, car souvent alliés aux grands patrons.
Ces deux causes profondes ont permis aux i nitiateurs  de surfer sur une vague de peur de l’autre et de difficulté économique favorisant ce genre d’initiatives discriminatoires, mais cela étant il y a également des fautes de la part des opposants à cette votation au niveau suisse. Deux éléments ont été à mon avis déterminants dans cette campagne, tout d’abord le manque de clarté des opposants sur l’Islam et le rapport avec la communauté musulmane, et ensuite comme l’a déclaré David Hiller président du Conseil d'Etat genevois «　lorsque nous délaissons le terrain les effets se font sentir　».
Les partis politiques opposés à la votation anti minaret ont dans leur ensemble tenu tout au long de la campagne politique un double discours qui d’un côté dénonçait cette loi, mais de l’autre laissaient cours aux généralités réductrices concernant l’Islam et la communauté musulmane et les reproduisaient même. Durant cette bataille politique, plusieurs parlementaires au niveau cantonal ont notamment proposé de bannir le voile islamique à l’école pour préserver la neutralité de l’école en matière de religion et pour empêcher la domination de l’homme sur la femme. Nous rappelons que les cas de filles voilées à l’école en Suisse sont très rares et ne posent habituellement aucun souci aux directions d’institutions concernées qui gère au cas par cas. Nous avons constaté par exemple récemment au parlement vaudois une alliance entre la socialiste Erika Schnyder et l’UDC Pierre Yves Rappaz pour débattre de l’interdiction du port du voile dans les écoles sans que cela soit contesté de manière véhémente par les autres partis. Rappelons d’ailleurs que plusieurs membres du parti socialiste suisse ont soutenu ce genre de propositions à l’interne et à l’externe au nom de la défense de la femme. Nous avons d’ailleurs vu après les votations du 29 Novembre de nombreux partis prendre des positions plus tranchées envers le voile ou d’autres questions relatives à la communauté musulmane. Nous rappelons au passage que le Tribunal Fédéral a interdit en 1997 à toutes femmes voilées d’enseigner. Le voile est toujours considéré comme le symbole de la soumission de la femme par rapport à l’homme, sans distinction quelle qu’elle soit. Cette vision est très fortement dépassée et ne s’inscrit plus dans l’ère du temps, malgré l’existence il est vrai de certain cas d’obligation du port du voile sur certaines filles, un grand nombre de femmes l’ont fait en leur âme et conscience et en toute indépendance. Ces dernières affichent leur foi au grand jour mais sans se départir des idéaux et principes dans lesquels elles ont grandis en Suisse. Nous observons d’ailleurs une nouvelle forme de féminisme dans certains pays, mais cette fois musulman, qui tout en se différenciant des mouvements féministes traditionnelles clament leur égalité et leur indépendance à travers et par l’Islam. Les femmes voilées dans leur grande majorité désirent comme les autres l’éducation, l’égalité des salaires, les congés octroyés aux femmes enceintes et autres droits importants. Les partis politiques, des socialistes aux libéraux, ont ainsi une responsabilité énorme dans les amalgames faits contre la communauté musulmane car ils les reproduisent constamment. Nous pouvons également constater ce manque de compréhension et d’acceptation de l’autre face aux durcissements constants des lois en matière d’immigrations.
En second lieu, les partis politiques n’ont pas investi le terrain comme l’UDC et ses alliés. Ces derniers étaient en effet présents partout dans les villes et les campagnes, alors que les opposants à l’initiative sont souvent restés cloitrés dans leurs cercles débattant avec des convaincus. Ils n’ont également pas assez séparé des sujets soi disant en relations avec cette votation pour certain comme l’affaire Kadhafi ou le sort de communautés chrétiennes dans quelques pays à majorité musulmans. Nous avons effet entendu à plusieurs reprises des personnes avoir voté pour l’interdiction des minarets car «　chez eux ils n’ont pas d’églises alors pourquoi des minarets ici　» ou pour prendre une revanche ou punir Khadafi. Il ne suffit en effet pas de rappeler le caractère démocratique de la Suisse et non de ces derniers comme différence fondamentale, mais marteler encore et encore l’impossibilité de lier ces dossiers.
Nous avons analysé les raisons de la défaite des opposants à cette votations anti minaret et qui selon nous ont été déterminants. Nous ne voulons en aucun cas à travers cet article déresponsabiliser les votants du oui qui ont agi de manière discriminatoire par ce geste, une valeur contraire à la Suisse. La population a parlé mais dans chaque démocratie il existe des garde-fous contre la tyrannie de la majorité sur la minorité, et les opposants devraient les utiliser au plus vite pour «　casser　» cette loi qui nous fait honte.
Mais au-delà de cela et même de la votation, c’est la visibilité de l’Islam pose problème à la société suisse et plus généralement européenne. Lorsque les suisses ou étrangers de confessions musulmanes se comportaient comme la population «　indigène　», cela ne posait pas de problème car le statu quo n’était pas modifié. Mais au moment que les différences s’affichent au niveau du comportement, de l’habillement et des mœurs cela dérange une partie de la population laquelle souvent par méconnaissance de l’autre affiche dès lors des positions extrêmes. Un réel débat est donc nécessaire sur la place de l’autre, et pas seulement de l’Islam, dans notre société sans peur et sans tabou. Si nous ne devons retirer qu’une chose positive de cette votation, c’est la nécessité de poursuivre au niveau gouvernemental, de la société civil et de la population le travail pour faire taire la peur et le racisme. Une proposition très intéressante par exemple dans laquelle je m’inscris totalement a été proposée par le groupe zurichois Secondos Plus qui a plaidé pour que les enseignants aient la liberté de porter des signes religieux, mais sans pouvoir «faire de la propagande» pour leur religion. Cette proposition permet en effet de respecter le cadre et le contenu laïque de l’école publique sans prosélytisme et respecter la croyance de tout un chacun.
Il est du devoir de tout Suisse, musulman ou non, d’expliquer à notre concitoyen que l’autre n’en est finalement pas un et qu’il est au contraire partie du nous et de la communauté de citoyens. Chacun de nous est responsable du vivre ensemble et de tirer les leçons de cette défaite pour contrer les populistes. Ces derniers ont en effet annoncés depuis longtemps que cette votation n’est que le début d’autres campagnes stigmatisantes et racistes envers les musulmans et peut être par la suite envers d’autres communautés comme les migrants ou les homosexuels.
L'identité de la Suisse s'est modifiée au cours des ages et se modifiera encore dans le futur, notre identité n'est pas fixe mais au contraire mouvante. Ne l'oublions pas!

WAD09, Solidarity, Awareness and Human Rights

Happy World AIDS DAY 2009 everyone!

This morning, the whole Café Thawra Team (that'd be Joe and me) went on Place des Nations in Geneva and took part in the Human Red Ribbon co-organised by UNAIDS, International Organisations and civil society in Geneva. Despite the freezing cold, colleagues, friends, passers-by, stood in front of the UN to express their solidarity with People Living With HIV around the world. We laughed, danced to a raising awareness Trinidadian song, and most of all, took a stand for solidarity. Speeches were given by the coordinator of UN+, the positive network of UN workers living with HIV, Remy Pagani, Mayor of Geneva, Geneva civil society representatives and the Swedish Trade Minister (currently President of the European Union), who escaped the WTO talks also happening in the city a couple of streets away.

Although some good news were reported (the infection rate worldwide has been decreasing), 33 million people are living with HIV, confronting stigma and discrimination, fighting for their rights to have access to treatment and to lead a normal life.

Being in this Human Chain has been an expression of solidarity. However small they may seem to us, it is important to be reminded that every action counts.

We were also delighted to notice that so many Lebanese bloggers and newspapers wrote on the issue. Hats off to you all, it's one thing to raise awareness in Europe, it's another to do so in Lebanon, where it is much more difficult to be heard!

Thank You Maya  - http://mayazankoul.wordpress.com/2009/12/01/aids-in-lebanon/

Thank You Chantal - http://chanty.over-blog.org/article-world-aids-day--40361866.html

Thank You Hatem - http://dexcomics.blogspot.com/2009/12/dancing-to-lady-gaga-wad09.html

Thank You Liliane - http://www.independence05.com/blog/2009/12/whats-lebanons-status-on-aids.html

See also:

http://www.lorientlejour.com/category/Sant%C3%A9/article/639369/La_declaration_de_Beyrouth_des_droits__des_personnes_vivant_avec_le_VIH.html

http://www.lorientlejour.com/category/Sant%C3%A9/article/639368/La_penurie_des_medicaments_antisida%2C_un_probleme_endemique_au_Liban.html

And Thank You to all of you who post, share, RT on Twitter, and simply show SOLIDARITY.

Palestine : Again and Always, Forever and Ever

On Sunday 29th of November, it was the United Nation International Day of Solidarity with the Palestinian People and for this reason we thought it is important to remind everyone of the daily sufferings of the Palestinians, and of the Israeli criminal and colonial policy towards them. The Palestinian misfortune has now been going on for decades with no true and real efforts from the International Community to pressure Israel to grant the people of Palestine a State and a better life. The Palestinian has been left alone to struggle against the occupation and this has been the case for a while, western countries have shown hypocrisy towards the Palestinians since the beginning of the conflict; while Israel’s development was based on violence and the negation of the other, the Palestinians. These elements have lead us today to a catastrophic situation in Palestine, from a political to a humanitarian level. We would like to remind everyone some truths and realities which are the everyday life of people living under occupation.



Firstly, let us clearly state what some people seem to have forgotten: Zionism is a racist movement. Whether it could have had in the beginning of the movement a weak project for a national democratic state between Palestinians and the newly arrived Jews is not the issue, it is definitely Jabotinsky’s movement of thought which has influenced and inspired today’s Israeli politicians’ actions towards the Palestinians and more generally Israeli institutions. He will be one of the first to promote the idea of the “transfer of Palestinians”, that is to say their expulsion beyond the Jordan River, and for the establishment by any means of a Jewish State. Besides, the first political assassination committed by the Zionists in 1924 was against a Palestinian Jew, Jacob De Haan, who was going to London to ask the British to repeal the Balfour Declaration[1]. Since then the Zionist ideology has become the mainstream ideology in the Israeli society and particularly entered the education system, where it is taught that the Jewish people were exiled during 2000 years and thanks to Zionism, these latter were able to come back on the land of their ancestors. This theory of the exodus is now questioned by the the historian Schlomo Sand’s book (How was the Jewish people invented?). The Palestinians in the Israeli textbooks are not really one people but more or less a kind of diverse population’s mixture brought by the Ottomans and numerically insignificant. To be Zionist, is to therefore find legitimate the ownership of Palestine in 1948, Israel’s creation and the expulsions of the Palestinians. As a reminder, in 1948, the Jewish forces seized 78% of Palestine while destroying more than 500 Palestinians villages and pushing into exile 750 000 to 800 000 Palestinians.
Unfortunately, Zionism is far from being outdated; indeed the quasi totality of the Israeli political movements recognized themselves in this ideology. A small minority of Israelis, whom we want to encourage and welcome, is despite of all struggling against this racist ideology and against the occupation. They are intellectuals such as Michel Warschawski, Amira Hass, Gidéon Lévy, Nurit Peled, Ilan Pappé, Uri Avnéry, or small groups such as women in black, refuzniks, anarchist against the wall, and also three political parties represented in the Knesset[2].

Secondly, we would like to condemn the International Community’s hypocrisy in relation to the Palestinian-Israeli conflict and its total support to Israel. They have pursued a policy that on the one side supports the modernization and the edification of the Palestinian Authority’s structure and facilities while on the other side they are not pressuring Israel to fulfill its International commitments towards the Palestinians and allow the foundation of a Palestinian State. The Palestinians therefore benefit from a customs service upscale but they do not have the control of their borders, they have launched an enormous program to register hundreds of thousands of parcels of land while Israel continues to expropriate them and Palestinian Policemen are allowed to follow training outside the country but they are not authorized to circulate from a city to another[3]. The Israeli army still refuses the deployment of the Palestinian police in 80% of the West bank[4]. Of course Gaza, controlled by the Hamas, is put aside from this “institution building” program.
The hypocrisy continues when we are the witnesses of the gathering of all the powerful countries in the world to celebrate the fall of the Berlin Wall 20 years ago. These same countries which are so enthusiasts about this event and welcoming it as a page of freedom in history are surprisingly silent when it comes to the Wall of Separation in Palestine. The Western governments have besides completely ignored the Advisory Opinion of the International Court of Justice (Legal Consequences of the Construction of a Wall in the Occupied Palestinian Territory) confirming the illegality of the wall, and asking Israel to dismantle it. As a snub to history and as a reminder to the International Community, a group of young Palestinians destroyed part of the Wall near Qalandiya on November 10th, exactly 20 years after the fall of the Berlin Wall[5]. The Wall of Separation is eight meters high, 750 kilometers long, three times longer than the Berlin Wall and twice as high, this "Apartheid Wall" encloses more than three million people in dozens of towns and villages in the West Bank and Jerusalem area[6].
Far from being the end, in Germany, which was still celebrating the fall of the Wall and freedom, the municipality of Munich has forbidden the Professor Ilan Pappe to use the room where his conference was organized, after receiving a letter from the “Israeli German association of Munich” stating that this conference would turned into an anti Israeli propangada if it were to happen[7]. The freedom of expression when it comes to make people aware of the suffering of the Palestinians has become Persona non grata.
The humanitarian situation of the Palestinians, particularly in Gaza, has reached an unprecedented level and this with no reaction from the International Community to stop the blockade and ease the life of the population. As usual in time of war, the first victims are the children; according to the Health Mental Program for the Gaza Community, more than 60% of the Palestinian children in Gaza suffer from symptoms of post traumatic stress disease (PTSD). In addition to this, the same program has shown that hundreds of children have been exposed to white phosphorus launched by the Israeli army during the war last January. I would just like to recall that 1400, including 300 children, were killed and 6000 Palestinians injured by the Israeli forces during the invasion. The conclusion of the Goldstone report stated that the Israeli military offensive on Gaza was prepared in all its phases deliberately disproportionate and aimed at punish, humiliate and terrorize the civilian population[8].

The institutions and houses were equally hit, numerous orchards of the Gaza Strip have now disappeared, and entire farms were razed. The remains of thousands of houses destroyed emit toxic asbestos, while infrastructures dilapidated dump untreated sewage into the Mediterranean Sea. According to OCHA, 80% of the water furnished in Gaza does not meet WHO standards for drinking water. Restrictions on materials and goods have left 70% of Gaza farmland without irrigation, according to the Food and Agriculture Organization for (FAO)[9].
The 456 000 students of the Gaza strip are lacking of everything because of the blockade: papers, textbooks, ink cartridges and even school uniforms, school bags and computers. Classes are also completely overpopulated (many classes reach 55 students) and 18 schools have been destroyed while 280 were severely damaged.
The Gaza strip would need 25,000 tons of iron and 40,000 tons of cement to only repair the damages made during the last war against its population, but the blockade prevents any necessary materials convey[10].
The West Bank suffers from the Apartheid wall and the continuous expansion of the settlements. This region is now being heavily colonized by some 220 Israeli settlements and outposts with mass land grabbing and the construction of bypass roads for the settlers and the Apartheid Wall. The West Bank is separated by Israeli forces in numerous security zones separated by around 650 checkpoints which unable Palestinians to move from a city to another or with enormous difficulties.
Palestinians are living in a prison environment, where they are encircled and guarded by the Israeli forces that can repress anyone. An official report from the Minister of Prisoner Affairs revealed that the Israeli Occupation forces have imprisoned around 6200 underage Palestinians since the year 2000, while 42% of Palestinian men have been at least once in their life arrested[11].
What is therefore the outcome, sixteen years after the last Oslo Peace Agreement which promised the creation of a Palestinian State in 1999? We should firstly remind that the Palestinian authority was founded on the following problematic: since the 1967 invasion of the West Bank and the Gaza Strip, the State of Israel was facing a major challenge, revealed to the world by the 1987 Intifada: the "Jewish and democratic" State occupied territories inhabited by several million of non-Jews and would have to choose sooner or later between the dichotomy of a Democratic or a Jewish State. The Palestinian Authority therefore became through the Oslo agreement the so-called legal institution managing the Palestinian areas, but in reality it was never the forthcoming government of an independent State. The Palestinian authority was never able to control totally more than 18% of the West Bank and Gaza during the last sixteen years. It was actually a State apparatus without a State, built in accordance to the structures of the occupation and over funded by donor countries. His task was to relieve Israel of the powers devolved, under international law, by any occupying power towards sectors such as education, health, social services, etc… The Palestinian Authority played more the role of a subcontractor, via a daily security cooperation with Israeli intelligence, in areas under its control.
The consequences are catastrophic for Palestinians: settlers are around 50000, which is four times more than in 1993, the Judaizing of Jerusalem has accelerated, incursions are daily in so-called autonomous area, where as the Gaza blockade is still going on despite all the humanitarian catastrophe caused by the Israeli army. In addition to this, Palestinians are currently left with only 12% of Historic Palestine.
In conclusion, we have seen and observed the daily suffering of the Palestinian people living under occupation. There is no neutrality towards such a situation, only condemnations against Israeli racist behavior, occupation and apartheid system. I am very often accused of being biased regarding this conflict, but is being objective means therefore no condemnation of occupation, of the apartheid system, of daily discrimination and not recalling International Law to solve the conflict? Sometimes when I read or watch news I feel like reminding everyone that Israel is the aggressor and Palestine the victim and that Israelis are the occupiers and Palestinians are occupied and Israel! There is no equality between the two.
Finally, Palestine is very often portrayed as an Arab or Muslim cause; it is far more than this according to me. The Palestinian struggle is in my opinion the cause of any man being discriminated because of its name, religion, color, of any men left out by the globalization, of any men whose lands have been stolen, and this all over the world. The Palestinian issue forces us to reflect on what is our role in this tragedy: are we going to watch an ethnic cleansing without saying anything? The Palestinian struggle is a humanist struggle where any man can feel connected to it because any Palestinian has lived once this same feeling under occupation. Palestine is our conscience and we should never forget our conscience!











[1] Stambul P ; L’opinion israélienne et le complexe de Massada ; 23 novembre 2009,
[2] Stambul P ; L’opinion israélienne et le complexe de Massada ; 23 novembre 2009,
[3]Barthe B. ; Les projets contrariés de l’Autorité palestinienne‏ ; lundi 23 novembre 2009, envoyé spécial à RamallahLe Monde
[4] Barthe B. ; Les projets contrariés de l’Autorité palestinienne‏ ; lundi 23 novembre 2009, envoyé spécial à RamallahLe Monde
[5] Orient le Jour, 10/11/2009
[6]Naba R., Le doyen des prisonniers politiques dans le monde ; 24 novembre 2009
[7] Sarah Stricker ; Le mur a peut-être disparu en Allemagne ... mais la liberté d’expression également ; mercredi 18 novembre 2009

[8] Orient le Jour ; Gaza : les États arabes insistent à l’ONU pour obtenir des enquêtes ; 05/11/2009
[9] Erin Cunningham ; Gaza : la situation environnementale est d’une urgence majeure ; 11 mai 2009; The Electronic Intifada
[10] Erin Cunningham ; Gaza : la situation environnementale est d’une urgence majeure ; 11 mai 2009; The Electronic Intifada
[11] Naba R., Le doyen des prisonniers politiques dans le monde ; 24 novembre 2009

World Aids Day : Stop AIDS. Keep the Promise.

As you know, World AIDS is happening on Tuesday December 1^st.

Unfortunately, HIV and AIDS are not issues that are taken seriously enough in the Middle East, let alone the Rights of People Living With HIV.

Why not start Keeping the Promise? Follow me while I give you a quick overview of the situation in the Middle East, along with resources for you to organise an event for World AIDS day 2009, or at least to talk about the issue around you (Start at home, if you can get Lebanese parents to listen to half of what you’re saying, you’re already a star).

Come on. Follow me. I swear I won’t hurt you.

Last week UNAIDS published its 2009 update on the AIDS epidemic throughout the world. The following results for the Middle East came out of this study:

·        In 2008, an estimated 35 000 [24 000–46 000] people in the Middle East and North Africa became infected with HIV, and 20 000 [15 000–25 000] AIDS-related deaths occurred. The total number of people living with HIV rose from 200 000 [150 000– 250 000] in 2001 to 310 000 [250 000–380 000] in 2008.
This should be food for thought for people claiming that there is no HIV in our region, that it doesn’t exist, and that if it does, oh well, it’s an evil import from the West. I’d also like to add that these figures are a mere estimation. Indeed, I’ve heard UNAIDS and UNFPA (just to name a few) delegates stating that, given the lack of data made available to them by the authorities in the Middle East, they couldn’t give precise figures. Why our governments always feel that we have to be the champions of unaccountability is simply beyond me.
HIV exists. Throughout the World. Admit it, and do something about it.

·        A large number of South Asian men who are guest workers in the Middle East and North Africa risk becoming infected through contact with sex workers in the region.
Hence the absolute need to run programmes with sex workers and teach them about HIV. Prevention campaigns towards high-risk groups including items such as condom negotiation with clients should be the first step of nation-wide public health campaigns. If the Middle Eastern administrations don’t feel that they’re adequately equipped to run such campaigns, they should simply extend a hand to civil society.  God knows there are qualified resource people around the world willing to share their expertise. (Ah but I forgot, our governments are not particularly keen on civil society).

·        The most vulnerable groups to the epidemic in the Middle East are injecting drug users, men who have sex with men and sex workers and their clients. For example, studies have shown that the HIV prevalence (the number of infected people ratio) in Lebanon is likely to increase if heroine use carries on the way it currently does. Harm Reduction activities would thus be central to fight HIV in Lebanon (For more information on Harm Reduction in the Middle East, please visit Menahra website, and Skoun in Lebanon)
Those are high-risk group, but remember. It can happen to each and every             one of us. In fact, in Lebanon for example, the epidemic trend seems to be shifting to young heterosexual couples.

Nevertheless, some highlights and rays of hope are to be underlined. Indeed, countries like Yemen and Morocco have seen their testing and counseling rate increase following awareness raising campaigns on the issue. In terms of access to Anti-retroviral drugs, Lebanon has signed in 2003 a drug deal with the pharmaceutical company Merck , offering two AIDS medications, Efavirenz and Indinavir, at 15% of the market rate. Civil Society also seems to be moving, with initiatives such as The Lebanese AIDS Society, or the newly born Think+ Network, a Lebanese-based network that advocates for the right of people living with HIV throughout the Middle East.

And now, to World AIDS Day 2009! WAD09 is articulated around the theme “Human Rights and Universal Access” . Human Rights, because the rights of People Living with HIV Rights ARE Human Rights. The Right not to be discriminated against is a core principle of International Human Rights Law. See, a Human Right. The right to life (and what is the right to have access to treatment if not an avatar of the right to life?) is also a core right that simply can’t be infringed, no matter the circumstances. See, more Human Rights. Today, in the Middle East, only 14% of people that need them have access to ARVs. Grossly simplified, it would be like saying that only 14% of diabetics have access to insulin.

Respecting Human Rights is one of the powerful means of stopping the epidemic: for examples, if violence against women was stopped, and women’s rights respected, the HIV prevalence of women would decrease. Indeed, for example, violent or forced sexual relations increase the odds of being infected.

I hear you complain about my ranting, so I promise to have the last bit of it short and sweet.

What’s happening next to you for World AIDS DAY?

• Lebanon: World AIDS Day Fundraiser and Awareness Campaign – AUB
• Morocco: Celebration of WAD in Abou El Abbas Essabti high school Marrakech

Er, well, that’s about the (known) event in the Middle East. If you have one, please input it on the World AIDS Campaign WAD Event Calendar: http://www.worldaidscampaign.org/en/Key-events/World-AIDS-Day/Events-Calendar/WAD-2009-Events-Calendar

Which brings me nicely to what YOU can do: 

• You can TWEET about it, using the hashtag #WAD09

• You can add the FACEBOOK App for WAD 09 http://apps.facebook.com/worldaids/
• You can become Friends on Facebook with the World AIDS Campaign http://www.facebook.com/profile.php?id=639165037&v=feed#/profile.php?id=100000021561970
• You can plaster the World AIDS Campaign posters in your neighbourhood (you can find them at: http://www.worldaidscampaign.org/en/World-AIDS-Day-Materials )

Oh, and if you’re wondering why you should care. Well, just for the same reason you care for everything else, i.e, the environment, Human Rights, Politics: because 1) People are dying and suffering in their body and soul, in vain, because there are things we can do to prevent and stop these sufferings, and 2) Because you want to be able to look at yourself in a mirror and not think: the world’s a mess, and I’m not doing anything to change it.

As Middle Eastern people, we’ve seen enough unkempt promises not to be willing to keep this one.

STOP AIDS. KEEP THE PROMISE. 

More Resources:

http://www.worldaidscampaign.org/en/Key-events/World-AIDS-Day/Events-Calendar/WAD-2009-Events-Calendar

http://www.avert.org/world-aids-day.htm

http://www.aidsportal.org/News_Details.aspx?ID=11366

http://www.thebody.com/content/art53220.html

One

A year ago, we proudly pressed on Blogger's post editor's "publish" button, getting online the first of the 70 or so blog posts that will follow.

From Blogger Pictures

The idea of creating a blog didn't appear to us like a revelation on some saint's path, but it rather slowly crept on us, with lots of back and forth, until one day we put our laptops and heads together and got to business.

Café Thawra is the result of two people's passion for the Middle East, of their frustation at the state of it, of their hope for it, of their will to make people in the West understand, rather than stigmatize. Fuelled by this fire, the subjects seemed to come to us fast, and taking advantage of our frequent stays in the region, we photographed people and places, took the time to really talk to people, immersed ourselves once again in our region, but with different eyes: the eyes that want to take back something with them, and report.

From Blogger Pictures

The blog is now up and running, with feedback first of all from our friends and families, similar questions coming from different people "Doesn't it take you too much time?", "Isn't it extra pressure to maintain a certain rythm in posting?" "Aren't you afraid the authorities will ask you questions when you get back to the Middle East?". For us, Café Thawra is a breath of fresh air, it helps us comment and question whatever we want, which has proven to act like a catharsis, voicing our disagreements and likes rather than jumping at everyone's throat.

Today, Café Thawra translates into:
- 4172 views
- 354 followers on Twitter
- 198 members on the Facebook group
- 98 fans on the Facebook page
- Countless hours of heated debate between Joseph and Paola, usually resulting in "Yes, well, you'll see what I mean once I developed my whole argument on the blog"
- Written and oral comments by our friends, feedback, leads to explore some issues deeper
- Lots of love and support, laughter and excitement


Thank you so much for your support, and for making this blog alive!
We're looking forward to welcoming you for the next ten years :-)!